Aftas bucales: cuando una lastimadura en la boca deja de ser un tema menor

En la sala de espera de un consultorio odontológico del conurbano bonaerense, una mujer de alrededor de cincuenta años le comenta en voz baja a quien tiene al lado que lleva casi un mes con una llaga en la encía que no se va. La escena, que se repite con variaciones en cualquier centro de salud, vuelve a poner sobre la mesa una pregunta frecuente: cuándo una afta es apenas una molestia y cuándo empieza a merecer estudios.

Las llamadas úlceras bucales o aftas son lesiones comunes que aparecen en la cara interna de las mejillas, debajo o sobre la lengua, en las encías, el paladar blando o el interior de los labios. Suelen mostrar un centro blanquecino, gris o amarillento rodeado por un halo rojizo y, en algunos casos, llegan precedidas por ardor u hormigueo. A diferencia del herpes labial, no se forman sobre el borde externo de los labios y no se contagian. Esa diferenciación resulta clave, porque muchas personas llegan a la guardia convencidas de que se trata de algo transmisible y terminan automedicándose con cremas que no están indicadas.

Tres formas clínicas bien diferenciadas

• Afta menor: la más habitual, de entre dos y cinco milímetros, redondeada y con curación espontánea en una o dos semanas, casi siempre sin dejar marcas.
• Afta mayor: menos frecuente, de mayor tamaño, más profunda y dolorosa, cuya cicatrización puede prolongarse hasta seis semanas.
• Aftas herpetiformes: un conjunto de lesiones pequeñas que tienden a agruparse, lo que a veces genera confusión con el herpes aunque no tengan relación con ese virus.

Entre los desencadenantes más documentados aparecen los traumatismos locales, como morderse la mejilla, un cepillado demasiado agresivo, el roce con aparatos de ortodoncia o prótesis mal calibradas y las quemaduras provocadas por alimentos muy calientes. El estrés, la falta de descanso y los cambios hormonales asociados a la menstruación o el embarazo también suelen aparecer como factor en las historias clínicas de los pacientes.

Seguimos la plata: nutrientes y antecedentes que aparecen en el historial

La alimentación y el estado nutricional ocupan un lugar cada vez más analizado. Las carencias de hierro, ácido fólico, zinc, vitaminas del complejo B y vitamina D se mencionan con insistencia en la literatura médica. Un metaanálisis publicado en 2024 en la revista BMC Oral Health concluyó que las personas con aftas recurrentes presentaban con mayor frecuencia déficit de vitamina B12, bajas reservas de hierro medidas por ferritina y niveles reducidos de hemoglobina. Los propios autores aclararon que esa asociación no equivale a una relación causal y que en algunos indicadores la evidencia disponible sigue siendo limitada.

Cuando las lesiones son múltiples o reaparecen con frecuencia, el rastreo debe ir más allá de la boca. Entre las enfermedades asociadas se mencionan la celiaquía, la enfermedad de Crohn, el lupus, la enfermedad de Behçet, la artritis reactiva, las infecciones virales, bacterianas o fúngicas y los estados de inmunidad debilitada, incluido el VIH/sida. En esos casos la afta funciona como un marcador que orienta al profesional hacia un cuadro de base.

Señales claras para no postergar la consulta

• Persistencia de la lesión más allá de dos o tres semanas sin signos de cicatrización.
• Aumento progresivo del tamaño o cambios en la forma habitual de la úlcera.
• Aparición simultánea de fiebre, decaimiento o pérdida de peso sin causa evidente.
• Dolor intenso que interfiere con la alimentación, el habla o el sueño.
• Repetición frecuente de aftas en cortos periodos, especialmente si se combinan con síntomas digestivos, articulares o cutáneos.

La consulta a tiempo, sostienen los profesionales consultados, permite diferenciar una molestia pasajera de un cuadro que demande estudios de laboratorio, derivación a un especialista o ajustes en la alimentación. En la cadena de decisiones, como suele ocurrir en la práctica clínica, el primer eslabón lo sostiene el propio paciente cuando decide dejar de normalizar lo que su cuerpo viene repitiendo.

“La afta es la punta del iceberg: lo importante no es lo que se ve en la mucosa, sino lo que está pasando más abajo, en el sistema inmune, en la sangre o en el aparato digestivo.”Consenso entre odontólogos y dermatólogos consultados

La responsabilidad de indagar, entonces, no recae solo en el consultorio. El paciente que repite aftas y minimiza el cuadro termina pagando el costo de un diagnóstico tardío. El sistema de salud, como tantas veces, llega tarde cuando la consulta se hace esperar.