Intolerancia a la lactosa en la adultez: la enzima que se apaga y las claves para convivir con ella sin resignar nutrientes

La escena se repite con frecuencia: adultos que consumieron leche, queso y yogur durante años sin reparar en ello comienzan a experimentar hinchazón, dolor abdominal, gases o diarrea después de una pizza, un café con leche o un pote de helado. La explicación, coinciden los manuales de gastroenterología, se remonta a una enzima que el intestino delgado produce en abundancia durante la infancia y que, con el paso del tiempo, tiende a reducir su actividad: la lactasa, responsable de fragmentar la lactosa, el azúcar natural de la leche, para que pueda absorberse.

Cuando la producción de lactasa cae, parte de la lactosa llega sin hidrolizar al intestino grueso, donde las bacterias la fermentan y generan gases y cólicos. Ese proceso, además, atrae agua hacia la luz intestinal, lo que explica la diarrea que muchos adultos describen horas después de haber consumido un lácteo. El cuadro se conoce como intolerancia a la lactosa y, según la bibliografía médica, suele presentarse entre los veinte y los treinta años, aunque puede aparecer más tarde.

Por qué algunas poblaciones la sufren más que otras

La herencia genética ocupa un lugar central en la distribución de la condición. Diversos estudios asocian una mayor frecuencia de intolerancia a la lactosa en personas de ascendencia asiática oriental, nativa americana y africana occidental, mientras que las poblaciones del norte de Europa presentan los índices más bajos. La lectura que hacen los investigadores vincula esa diferencia con la historia de cada grupo respecto de la domesticación de animales lecheros y el consumo sostenido de sus derivados a lo largo de generaciones: en aquellas poblaciones con tradición pastoril prolongada, la persistencia de la actividad de la lactasa en la adultez se volvió más frecuente.

Cómo se distingue de la alergia a la leche

La confusión es habitual, pero conviene separarlas: la alergia a la leche involucra al sistema inmunitario frente a las proteínas lácteas y puede provocar urticaria, vómitos, eccema o dificultad para respirar, con una presentación más típica en la infancia. La intolerancia, en cambio, es un problema de digestión incompleta de la lactosa y no activa ese sistema. Por eso, mientras la alergia suele requerir eliminar por completo el alimento, la intolerancia admite gradaciones: hay personas que reaccionan con medio vaso de leche y otras que toleran porciones pequeñas, en las que influye además el resto de la comida y la presencia de trastornos digestivos previos como el síndrome de intestino irritable.

Cómo se llega al diagnóstico

• Prueba de hidrógeno espirado: se ingiere una dosis de lactosa y se mide el hidrógeno exhalado a intervalos durante unas cuatro horas; un aumento marcado sugiere que las bacterias fermentaron lactosa no absorbida.
• Retiro breve de lácteos: muchos profesionales indican suspenderlos por un período acotado y observar si los síntomas mejoran, sin necesidad de estudios adicionales cuando el patrón es claro.
• Consulta profesional: si las molestias continúan después de dos semanas de cambios en la alimentación, se recomienda concurrir al médico para descartar otras causas y orientar el paso siguiente.

Una vez confirmada la intolerancia, el abordaje suele combinar la reducción de la cantidad de lácteos con la elección de productos fermentados como yogur o quesos duros, en los que parte de la lactosa ya fue descompuesta por bacterias, y la incorporación de versiones deslactosadas. El objetivo, remarcan los especialistas, es preservar el aporte de calcio y vitamina D sin resignar la calidad de la alimentación ni exponer al organismo a síntomas que deterioran la vida cotidiana.