Una aerostación de 83 metros hizo de antena de celular colgada a 17 kilómetros sobre Japón

Les voy a contar algo que parece de ciencia ficción pero acaba de pasar arriba de Japón. Una empresa de Nuevo México, llamada Sceye, logró mantener un dirigible gigante flotando durante una semana entera sobre la isla de Shikoku, a 17 kilómetros de altura, y usarlo como si fuera una torre de celular. La prueba se hizo junto con SoftBank, la operadora japonesa, que directamente cortó la cobertura terrestre en una zona y dejó que la nave la reemplazara. Llamadas, mensajes, video, internet: todo funcionó.

Un viaje de 30 días cruzando el Pacífico

La aeronave, bautizada Service Test 1, despegó el 9 de agosto desde Moriarty, en Nuevo México. Tardo 13 días en recorrer más de 15 mil kilómetros hasta el espacio aéreo japonés. Sobrevoló la isla durante siete días, a una altitud de entre 16,5 y 17 kilómetros, por encima de los aviones comerciales y de las corrientes de chorro. Regresó a la base el 5 de septiembre, después de casi 30 mil kilómetros en un mes. Piensenlo como un crucero aéreo, pero sin pasajeros, inflado con helio y empujado por paneles solares.

La antena que llevaba se llama SceyeCell y operó como una estación base 4G LTE integrada a la red central de SoftBank. Para mí lo más fuerte fue esto: también probaron la línea de auxilio marítima con la guardia costera japonesa y el sistema de alertas para terremotos y tsunamis. O sea, no fue un jueguito de laboratorio: fue un simulacro real con servicios de emergencia.

Procesar datos en el aire, sin bajar a la Tierra

Acá viene lo que me voló la cabeza, y se lo consulté a una becaria de ingeniería que tenemos en la redacción, que me lo bajo a tierra así: la nave llevaba un servidor a bordo que procesaba la información directamente en la estratósfera, sin tener que enviarla a un centro de datos en la superficie. El tiempo de respuesta promedio fue de 68 milisegundos, una mejora de más del 40 por ciento respecto del procesamiento habitual en la nube. Es como si en vez de mandar un recado al piso de abajo para que te contesten, alguien te lo contesta directamente en el ascensor, sin pasillos ni escaleras.

“Puede quedarse sobre una zona de operación en la estratósfera, justo por encima de la corriente de chorro y 30 veces más cerca que los satélites de órbita baja.”Mikkel Frandsen, fundador y director ejecutivo de Sceye

• Se testeo el control remoto de drones equipados con tarjetas LTE, con video en tiempo real recibido desde la estratósfera.
• Una plataforma a escala completa podría equivaler a 500 torres terrestres de telefonía, según la empresa.
• La organización inversora Helena estima que la nave podría escalar hasta transportar cargas de 250 kilos, entre 25 y 50 veces mas que otras plataformas estratosféricas.
• Se probaron enlaces opticos con laser entre la nave y una estacion en tierra, pensados para unir satelites de orbita baja con la superficie.

¿Y eso para que sirve? Piensen en lo que vivimos: cada vez que se cae una antena por una tormenta, un terremoto o un corte de luz, nos quedamos incomunicados. Un aparato asi puede quedar parado semanas sobre una region afectada y devolver la senal sin depender de la torre derribada. Tambien puede llevar internet a zonas rurales remotas, cubrir desastres en tiempo record o servir de puente entre satelites y celulares comunes. No reemplaza a las torres de siempre, pero suma una capa nueva, alta y pacientesita, justo donde hoy no llega nadie.