Neuquén le saca metros a Mar del Plata y se anima a soñar como puerta de entrada a la Patagonia

Acá te lo digo de entrada, como me gusta arrancar: el fin de semana largo pinta bien en Neuquén. Los hoteles del centro y de la zona de los ríos reportan ocupaciones que rondan el 75 y el 80 por ciento, con picos en los apart que miran al Limay. Comparado con el mismo feriado del año pasado, estamos arriba, cuando la temporada todavía se resentía por la inflación y la cautela del viajero. La ciudad viene empujando con obra pública y conectividad, y eso se nota en la calle.

La novedad fuerte la dio el municipio: se sumaron 3,5 kilómetros nuevos al Paseo Costero, en el sector de la calle Figueroa, y ya son 35 los kilómetros de orilla aprovechable sobre los ríos Limay y Neuquén. Para no perdernos en el número, vale la comparación: Mar del Plata, la referencia obligada del turismo costero argentino, tiene unos 20 kilómetros de costa utilizable. Neuquén ya la supera, aunque sus playas son de río dulce, no de mar salado. La red arrancó hace una década con apenas 1,8 kilómetros y creció tramo a tramo con senderos, plazas y bicicletas.

Ciudad de escala, no solo de paso

El dato que más me llamó la atención es el de octubre. La provincia anunció que ese mes se conocerán los detalles del hub de transporte integrado en el aeropuerto. La idea es articular vuelos con servicios de tren y colectivos hacia el valle neuquino y el interior de la Patagonia, sin depender del auto particular. Neuquén dejaría de ser una ciudad a la que se llega y pasaría a funcionar como distribuidor de turistas hacia Villa La Angostura, San Martín de los Andes, Chos Malal o cualquier pueblo de la cordillera. Para mí, ese es el cambio de lógica más importante del año.

El crecimiento demópico ayuda a empujar la transformación. Neuquén recibe en promedio unas 90 personas por día que buscan radicarse de manera permanente, lo que suma más de 26.000 nuevos vecinos por año. Esa ola presiona por más infraestructura urbana y, de paso, amplía la oferta gastronómica, hotelera y de servicios para el visitante. La ciudad ya no se piensa solo como capital de la energía: quiere ser destino en sí mismo.

Qué hacer y dónde comer en el nuevo tramo

• Caminar o pedalear los 3,5 kilómetros nuevos desde calle Figueroa hacia el oeste, con paradas para mate frente al Limay.
• Visitar al atardecer el primer tramo del paseo, cerca del centro, que sigue siendo el más convocante para las familias neuquinas.
• Probar la cocina patagónica en Puerto Cook, sobre la costanera del Limay: recomiendo el cordero a la estaca y unas truchas de río que no se olvidan.